什么是“种质”？它和“种子”的概念不太相同。种质指生命体内的遗传物质。不仅是种子，枝条、根茎，甚至是用试管组培出来的植物细胞，只要包含不同的基因性状，就是一份独特的种质资源。这样来理解，种质资源库，其实就是一座基因库，一座“活”的生物“图书馆”。有人做过这样的类比，如果把一个核苷酸当作一个字符的话，那么一个普通植物细胞里贮存的遗传信息，大概相当于一个小型图书馆全部藏书的字数。

“种子是农业的‘芯片’，种质是芯片的原材料” “育种，就是从种质资源中挖掘优势基因，再通过各种技术手段，让农作物的后代生长范围更广，生长速度更快，产量更高，适应性和抗逆性更强，让人类可食用产品更充裕。”分子育种、设计育种等技术的出现变革了传统育种方式，极大地提高了培育新种的效率，中国水稻研究所、之江实验室、湘湖实验室等一批科研机构，在育种手段创新方面都有一技之长，但归根结底，它们都需要丰富的基因资源作为基础。

种质资源库除了收集、保存、鉴定种质之外，更承担了对外分发、共享种质资源，服务科学研究的职责，种质库算得上是一项纯公益性的科学基础设施。种库前期投入大，需要专门的人员管理，但自身很难产出成果，也没有经济效益。特别是大型的综合库，以往单靠科研单位的力量是很难建起来的。

“种质是活的资源，不是放起来就万事大吉了，我们还要不断去检验它们的生命力，要种植更新，这就是圃的作用。”收到一份种质后，科研人员首先要在圃里把种子种上一季，一是为了挑选出质量最佳的选手，二是初步鉴定、比较，去掉重复的资源，接着才是干燥、包装、称重，入库保存。冷库一共由8间不同标准的单体库构成，在-18℃的库里，种质的生命力降到最低，能够存放长达50年，同样的材料在-5℃、2℃的库中也有备份，进出更为方便。入库后，定期的检测必不可少，种质的发芽率必须稳定在一定水平，一旦发芽率下降，或者存放期到了，就需要再重新种一遍。种子在生命的“最后时刻”回到土地里，发芽、生长、结果，在这样的轮回中，一次次延续它独有的基因。

“保存地方种质，也是保存一段故事”2015年，农业部启动“第三次全国农作物种质资源普查与收集行动”。 五谷丰登，还包蕴着地方独特的文化。很多地方品种都与当地的风土人情息息相关。大量古老、特色、珍稀的地方种质资源由于国外种子的进入而逐渐流失，它们的流失，如同物种的消亡，每一年都在发生，种质资源库将为这些珍稀种质提供一片栖息之所。